En 2004, le club histoire de Lay Saint Rémy envisage un travail de collection de témoignages de mémoire. Il s’organise autour d’une des spécificités du village qui a été le témoin d’une intense activité de batellerie au cours du XXème siècle. Il en a connu l’essor, puis le déclin, a été témoin de l’évolution de cette profession et a vécu dans son tissu économique, social et, pourrait-on dire ethnologique, à l’heure du canal qui le traverse et a fait vivre une partie de sa population. Nombre d’habitants du village sont à divers titres concernés par cette histoire locale : enfants de bateliers, bateliers eux-mêmes, employés aux Voies Navigables de France (V.N.F.), enfants ou petits-enfants des « Cafés-Epiceries-Articles de Marine » d’une berge ou de l’autre, agriculteurs qui vendaient l’avoine aux chevaux des charretiers ou le lapin du dimanche sur la péniche…

Cette ambition s’est finalisée dans une rencontre avec des Layens (habitants de Lay St Rémy) qui ont témoigné de ce passé lié à la batellerie. Ainsi, le club histoire a-t-il recueilli des témoignages de bateliers indépendants, de bateliers salariés pour de grandes entreprises du bassin, d’un charretier ou de vieillards qui, dans leur enfance, ont tiré sur le chemin de halage, le bateau de leurs parents « à la bricole », c’est-à-dire avec un harnais autour des épaules.

Au-delà des discours individuels qui dessinent les contours de destins particuliers, il est bien évident que ces propos font émerger un quotidien qu’une partie des villages et villes où serpente le canal - et d’autres voies navigables - partage. C’est cette vocation générale et commune que ce projet désire mettre en valeur : de ces voix qui ont partagé des fragments de vie, c’est une voix que l’on entend, celle d’une profession qui a donné, à une région, une identité.

Pour restituer cette mémoire vivante, et rendre aux villageois une part de leur histoire sans se contenter d’un simple recueil livresque, a été envisagée une série d’animations qui mettraient en scène, de façon dynamique et dans un esprit de rencontre, les voix et paroles des habitants.